Nous avons tous plus ou moins constaté qu’une balade en pleine forêt nous fait du bien, mais cette sensation n’est pas simplement due au fait que nous sortons de nos maisons, les arbres dégagent des substances qui agissent sur nous...
Les arbres vivent en lien les uns avec les autres, mais aussi avec tout leur environnement car ils diffusent des molécules dans l’air (et pas seulement) pour communiquer et réagir à l’environnement. Ils envoient des signaux pour se protéger ou de la douceur pour l’âme… voyons comment cela se passe.
Quelles molécules les plantes diffusent-elles ?
Le mot phytoncide a été utilisé pour la première fois par Boris Petrovich Tonkin dans les années 1920. Ce mot est composé de « phyto » : « plante » et « cide » : « tuer »… On se dit alors que les plantes ne sont peut-être pas toujours très sympathiques, mais ce n’est que de la légitime défense !… car la production de ces molécules par les plantes a été étudiée par Boris Petrovich Tonkin lorsqu’elles sont attaquées par des champignons, des insectes ou d’autres animaux, donc lorsque les plantes veulent se défendre. Ce mot est donc un peu ambigu car il est utilisé pour des molécules qui sont diffusées dans l’air comme pour celles qui restent dans la plante et qui peuvent aussi se retrouver dans les huiles essentielles (d'où leurs propriétés...).
Pour ce qui nous concerne lors de nos balades en forêt, nous parlerons plutôt de composés organiques volatils (COV) : ce sont toutes les molécules diffusées dans l’air par les plantes, y compris celles qui ne sont que des molécules « exhalées » par les plantes sans stimulation particulière. Les phytoncides en font partie, mais pas seulement et les phytoncides ne sont pas uniquement des molécules volatiles… bref, pour être précis, parlons de COV.
Quelle est l’utilité des COV pour les plantes ?
Certains COV sont produits constamment par les plantes, d’autres, de manière occasionnelle, en réponse à une agression. Par exemple, certaines plantes produisent des molécules toxiques lorsqu’elles sont mangées par des herbivores et envoie le signal à leurs voisines pour qu’elles produisent ce même poison. C’est le cas d’un acacia (Senegalia caffra) et de l’antiloppe kudu qui a très peu de temps pour manger avant que l’arbre ne devienne toxique. Un autre exemple est donné par les plantes attaquées par un acarien qui vont spontanément produire des molécules qui attirent le prédateur de cet acarien(1) ! Étonnant, non?
Les COV sont donc utilisés pour la protection et la communication entre les plantes d’une même espèce ou même entre des espèces différentes.
Quel est l’impact sur nous ?
Quand nous sommes en forêt, nous respirons naturellement ces COV. Ils entrent dans nos poumons et passent dans notre sang pour aller jusque dans nos cellules. Ces COV ont un effet sur le système respiratoire et ont une action positive sur la fatigue mentale, la relaxation, les états inflammatoires, les douleurs et l’oxydation des cellules(2). Il est aussi démontré que les COV ont un effet positif sur le système immunitaire et notamment sur les lymphocytes NK (Natural Killers = cellules tueuses naturelles). Ces lymphocytes sont chargés de reconnaître les cellules anormales (cellules tumorales par exemple) ou infectées par un virus.
Une étude du Dr Qing Li s’est intéressée à l’impact des bains de forêt sur le système immunitaire(3). Il a montré que le nombre et l’activité des lymphocytes NK augmente sous l’influence des COV, que ce soit sur des cellules cultivées en laboratoire ou chez des personnes qui vont en forêt, ou encore chez des personnes qui sont dans une pièce où sont diffusées ces substances.
D’autres études(4) démontrent une activité anti-cancéreuse qui pourrait être utilisée en complément des traitements actuels contre le cancer et en immunothérapie.
Donc une balade en forêt améliore ma santé et me fait voir la vie en rose ?
Oui ! Quand vous marchez en forêt, vous inhalez ces molécules, et comme nous l’avons vu, cela a un impact positif sur votre équilibre nerveux, émotionnel, votre système immunitaire et tout votre organisme. Cela ne signifie pas que vous ne tomberez jamais malade, mais ça peut faire partie d'une démarche préventive. D’autre part, si vous êtes malade, les balades quotidiennes en forêt pourront vous aider à garder un bon moral et vous rétablir plus rapidement !
Si vous ne pouvez pas aller en forêt, sachez aussi que certaines de ces molécules peuvent se retrouver dans les huiles essentielles… mais cela fera peut-être l’objet d’un prochain article...
Alors, allez en forêt régulièrement, emmenez-y vos parents, vos enfants, vos amis, et quand vous n’allez pas très bien, que ce soit moralement ou physiquement, prenez une double dose de forêt ! Car vous savez maintenant que c’est prouvé : les arbres mettent des paillettes dans nos vies !
Sylvie Honoré - Naturopathe
Voir aussi sur le même sujet : En quoi l'immersion en nature participe à votre santé ?
Bibliographie :
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(1) Van den Boom CE, van Beek TA, Dicke M. Attraction of Phytoseiulus persimilis (Acari: Phytoseiidae) towards volatiles from various Tetranychus urticae-infested plant species. Bull Entomol Res. 2002. 92(6): 539.
(2) Antonelli M., Donelli D., Barbieri G., Valussi M., Maggini V. and Firenzuoli F. Forest Volatile Organic Compounds and Their Effects on Human Health: A State-of-the-Art Review. Int. J. Environ. Res. Public Health. 2020. 17: 6506.
(3) Li Q, Nakadai A, Matsushima H, Miyazaki Y, Krensky AM, Kawada T, Morimoto K. Phytoncides (wood essential oils) induce human natural killer cell activity. Immunopharmacol Immunotoxicol. 2006. 28(2): 319.
(4) Jo H., Cha B., Kim H., Brito S., Mun Kwak B., Tae Kim S., Bin BH and Lee MG. α-Pinene Enhances the Anticancer Activity of Natural Killer Cells via ERK/AKT Pathway. Int. J. Mol. Sci. 2021. 22: 656.
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